分散在液體（特別是水）中的顆粒對液體中離子有選擇性吸附作用，加上固液兩相對電子的親和性不同，往往致使顆粒表面帶電。

帶電顆粒周圍的溶液中將富集帶相反符號的離子（即反離子），其中一部分反離子與顆粒表面緊密結(jié)合，構(gòu)成固定吸附層，或稱 Stern 層，另一部分反離子由于靜電吸引和熱擴(kuò)散兩種相反作用的平衡，分布在顆粒周圍溶液中，與顆粒一起構(gòu)成所謂的擴(kuò)散雙電層。

如果對這種固 - 液分散體系施加一個(gè)直流電場，則帶電顆粒將向相反電性的電極方向作定向運(yùn)動(dòng)，此即電泳現(xiàn)象。帶電的顆粒表面與溶液內(nèi)部的電位差稱為顆粒的表面電位，它使顆粒做電泳運(yùn)動(dòng)時(shí)，會(huì)帶著固定吸附層和部分（與顆粒表面緊密結(jié)合的）溶劑分子一起運(yùn)動(dòng)，與液體之間形成滑動(dòng)面，此滑動(dòng)面與液體內(nèi)部的電位差被稱為 Zeta 電位。Zeta 電位通常利用電泳方法測量，即帶電的顆粒在電場作用下運(yùn)動(dòng)，其運(yùn)動(dòng)速度（稱電泳速度）與 Zeta 電位呈正比關(guān)系，由此可以計(jì)算出 Zeta 電位。